塔钟历史悠久。1283年在英格兰的修道院出现史上首座以砝码带动的机械钟。传闻在中世纪，意大利人丹蒂制造出第一台结构简单的机械打点大钟。之后，宗教人士开始建立钟塔(或称钟楼)，其目的是提醒人祷告的时间。
机械式塔钟以重锤为动力源，通过机械传动带动走机构指示时间，并通过敲打专门铸出的“钟”来报时。它们结构庞大，精度较差，仅存于古老的建筑物上。世界上最著名的塔钟就是英国伦敦的大本钟(BigBen)，即威斯敏斯特宫报时钟。大本钟建于1859年，安装在西敏寺桥北议会大厦东侧高95米的钟楼上，钟楼四面的圆形钟盘，直径6.7米，钟重13.5吨。
大本钟是最著名的，但不是最大的。世界上最大、最具特色的塔钟分别在沙特和中国。沙特的麦加钟楼高度达到817米，由德国公司设计制造的巨大时钟，塔钟高43米、宽45米，四面立体，据说是世界上最大的时钟。2009年，江西省赣州市投资2.9亿元在和谐公园内建设一座113米高的“和谐钟塔”。据报道，这座大钟由英国一家企业生产，造价为100万英镑，钟面直径12.8米，重达10吨。
